前山 光則
最近、なにかと筑後川流域へ出かけることが多い。前回レポートしたように、こないだは久留米市田主丸町で桜見物をしたわけだが、いつもはあのあたりを通り過ごして大分県日田市まで筑後川を遡る。日田市では筑後川が「三隈川」と名を変えるからおもしろい。
そして、せっかく日田方面まではるばると行くから、いつも行き帰りの道中、時間の許す範囲であちこち見てまわったり買い物をしたりして愉しむようにしている。おかげで、この頃筑後路というか筑後川流域の生活文化に関してだいぶん発見があった。
その一つに、川魚のことがある。この流域ではよく食されているようなのである。日田市内には大きな川魚問屋があってコイ・アユ・ハヤ・ヤマメなどを販売し、ウナギの養殖も行なっている。その店ではアユ・ハヤ・ヤマメの甘露煮がおいしくて、買って帰るのが習慣となった。甘すぎず、醤油辛さもなく、柔らかな味わいが心地いい。味付けの良さといえば、下流の田主丸町にある川魚料理店がまた感心する。ずっと昔に火野葦平の小説に書かれて有名になった「コイ捕りまあしゃん」が興した店であるが、まずコイやウナギの料理が愉しめる。だが、アユの甘露煮の上品さ、これは一度ぜひ味わってみるべきである。冬場にフナの刺身が食べられるのも魅力だ。フナ刺しはどんな海の魚よりも美味だということ、ぜひ一度試してほしい。
いや、こうした一流の店でなくもともと一般に筑後川流域では川魚が親しまれているようだ。日田市内でも久留米市でも、道の駅やマーケットなどへ立ち寄るとウナギの蒲焼きなどはもちろんのことアユ・ハヤ・ヤマメの甘露煮が売られており、出品しているのは業者というより一般人である。日田市内で、夫が家の裏側の筑後川――いや、日田では三隈川であるが――で魚捕りをする、それを奥さんがうまく煮てから家の前に店を出して販売するというケースも見かける。あちこちで手作りの川魚料理の味が愉しめるわけだ。前回の結麗桜見物につきあってくれた久留米市草野町在住のＮ氏に言わせると、
「いや、それが昔ほどではないっちゃね。昔は農家のおばちゃんやばあちゃんたちが実にうまく煮てくさい、おいしかったがよ。今は塩辛さが目立ってな、あまりよう食えんがね」
こうぼやく。それはそうかも知れない。しかし、少なくともわたしは球磨川流域に住んでいて、アユやウナギは親しまれていてもハヤやヤマメなどが店に並ぶことはない。少年の頃は人吉市内で、ハヤを竹串に刺して炭火で炙ったものが魚屋やなぜか荒物屋の店先にも売られていた。だが、そうした光景もかなり早くからまったく見かけなくなってしまっている。かつて球磨・人吉のような山国は交通が不便で、新鮮な海からのブエン（無塩、つまり生の魚）は手に入りにくかった。だが今は結構新鮮な海産物が入ってくるので、もう川魚は必要なくなっているのである。
こうした傾向は全国的に共通のことなのだろう。ただ、それでもまだまだ川魚の親しまれている流域があるはず。わたしがよく知らないだけである。
わたしの経験では、長野県の佐久地方はコイ料理が名物で、味わったことがある。それから、群馬県館林や埼玉県羽生市といった利根川水系でナマズの天ぷらが食されている。これはあっさりした白身で大変おいしい。利根川水系ではあちこちで魚屋やマーケットなどの店先で大きなポリバケツが置かれ、水がたっぷりと湛えられており、その中にはドジョウがうようよ泳がせてある。無論、消費者が買っていくわけで、ドジョウ鍋はさぞかしおいしいことだろう。四国の四万十川沿いを旅した折りには、川筋の町村毎に川魚特に鮎を中心に商う魚問屋が存在するので感心した。あの流域は本流にダムがない。だからアユ・ウナギ・ダクマ（手長エビ）・山太郎蟹（ツガニ）・ゴリなどが、かなり上流の方でも見ることができるのである。だから内水面漁業が盛んなのである。
こんなふうで、わたしが知っているだけでもいろんなところで川魚は生活に染みこんでいるから、筑後川流域が特に盛んだというわけでもないのか知れない。でも、それはそうだとしても筑後平野や日田盆地方面へはこれからもときたま通うだろうと思う。筑後川流域の生活文化はまだまだ奥が深かろう。たとえば、名物蕎麦まんじゅうは製造元がいくつもあって、それぞれ買って食べてみたら店ごとの特徴があって良い味わいである。羊羹もうまい。菓子のレベルが高いのではなかろうか、と、こんなふうに発見がある。愉しみだ。
